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To the Volunteer Coming from Outside – A Los Voluntarios que Vienen de Afuera

Today one of our summer interns, Savanna Groft, is sharing some of her thoughts about her volunteer experience, as well as some words of wisdom for anyone thinking of volunteering with a non-profit organization. 

Most credible texts, whether the Bible, a journal article, or some other scholarly work, emphasize that real change happens from the inside out. Jesus made it very clear that what makes us clean or unclean is what comes from within our hearts, not external things, like food, that we put into our bodies (Matthew 15:11, 17-20). Scientists, even those who think nurture plays a big role in our lives, will tell you that nature, or what exists within us, is integral to our development. The same concept applies to cultures and social systems. I came to El Salvador as an outsider in every respect, knowing that development is best done by those living within the target culture. That it starts with uprooting the evil and replacing it with good, and that it can only be done by the Holy Spirit working in the lives of those both suffering and perpetuating the evil. This knowledge makes it hard to see how we can be of service from the outside in. Is it useless, or even harmful, for us to come?

I think it can be, but it doesn’t have to be. During my time in San Salvador I have felt like a member of both the inside and the outside. I can speak Spanish, have learned many new Salvadoran words, and am of a similar age as many of the participants and staff. But I am also a white American college student whose far away life is on pause for two months while I’m here. These factors all contributed to lighthearted moments of connection and unified, fun service, but also to miscommunications, differences of opinion, and moments of loneliness or shock in the midst of the suffering that I saw or heard about. But even in the times where I felt like an insider, I was consistently drawn to those who were even deeper inside. They knew more than me, they loved more than me, but they still respected and valued me, which was clearly not dependent on my characteristics, moods, or experiences, but on a more profound connection – the identity we shared in Jesus.

As humans, especially children of God, we are not so different from each other. If you think you are being called to take a short-term trip, don’t let the differences or your limited ability to create change stop you. If you are seeking to do good outside of your native context then go for it, but walk in the shadow of a believer who can guide you through the new context.  Be careful to verify that this believer can, in fact, guide you. That they are invested in their culture and in tune with its true needs, always trying to meet them in a God-honoring and sustainable way. You have valuable gifts, thoughts, and love to share, but the things that you think are valuable, or that work well in your culture, might be different from the assets that God will reveal to you when you step into a new culture. You might also be shocked by your weakness. I was. It is easy to build ourselves up as we serve, but God will remind us of our dependency on Him because His heart for the needy includes us – those of us with cars and savings accounts and promising career trajectories. In fact we tend to be unable to see our neediness, which just adds to our list of needs.

I would encourage you to mimic a sponge. Soak up the strategies and motivations and encouragements that propel the missionaries you are visiting and give life to their ministries. Hopefully you will see, as I have in my time at MTES, that they all stream outwards from Christ. It is easy to go into a mission trip expecting to learn. You might learn a phrase or two in a new language, or how to lay a tile floor, or statistics about poverty. But those are superficial gains and I encourage you to dig past them. Deeper than that, you might hope to learn something about yourself or God or the people you are serving. But even the good things you expect to learn might stop you from discovering anything of any real use.

Leave behind your expectations, which come from pride. You are not entitled to a heart-wrenching conversation with a starving child that will inspire you for the next six months. Nor are you entitled to any of the benefits that can, and often do, arise for the volunteers during a short-term trip. Serving God requires death to ourselves, and instead of giving up physical comfort or sacrificing our time – the deaths to ourselves that we have pre-imagined and decided are worth it – you may have to die to having a say in what you do or to experiencing The Moment you dreamed about. A desire to learn, to invest, and to engage is wonderful, but the expectation that you will make a huge splash or gain a snippet of somebody’s life that you can later exploit in order to manufacture passion are unhealthy distortions of God-given desires.

I say this not to be harsh, but because I make these mistakes too. My two months at MTES were fantastic and normal at the same time. There were moments I will never forget, and entire days that were a little boring. The people here learned a few things from me, and I learned many things from them, but I had to throw my expectations out and replace them with the good desires at their roots. Creating an expectation is converting a desire into a need – something that, if not met, you will feel disappointed and affronted not to have received. But everything we receive is a gift, even our abilities and opportunities to serve, which means that we should never expect them, or fool ourselves into thinking we need them. We need Jesus. And out of that need He empowers us, with righteous desires and spiritual gifts, to meet the needs of others.

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Thank you for serving and learning with us this summer! 

 

 

 


 

Hoy una de nuestras voluntarias, Savanna Groft, esta compartiendo algunos de sus pensamientos acerca de su experiencia como voluntaria, y algunas palabras de sabiduría para todo aquel pensando en voluntariado con una organización. 

Los textos más creíbles, ya sea la Biblia, un artículo de revista, o algún trabajo académico, enfatizan que el cambio real comienza de dentro hacia afuera. Jesús hizo muy claro que el hecho que nos hace limpios, o sucios, es lo que sale de nuestros corazones, no las cosas externas, como la comida, que ponemos dentro de nuestros cuerpos (Mateo 15:11,17-20). Los científicos, aún ellos creen que la crianza juega un papel importante en nuestras vidas, te dirán que la naturaleza, o lo que existe dentro de nosotros, es integral en nuestro desarrollo. El mismo concepto se aplica a las culturas y los sistemas sociales. Yo llegué en El Salvador como extranjero en todo sentido; conociendo que el desarrollo funciona mejor cuando los líderes viven en la cultura de objetivo, y que empieza cuando desarraigan lo malo y se reemplaza con lo bueno. Y solo se puede hacer eso a través del trabajo del Espíritu Santo en las vidas de los que sufren, y mantienen lo malo. Teniendo este conocimiento es difícil ver cómo podemos servir a otros cuando venimos desde afuera. Es inútil, o aún dañino, que vengamos?

Creo que podría ser, pero no tiene que ser así. Durante mi tiempo acá en San Salvador me he sentido como miembro de ambos lados – el interior y el exterior. Puedo hablar en español, he aprendido unas nuevas palabras Salvadoreñas, y tengo una edad similar que muchos de nuestros clientes y personal. Pero también soy estudiante universitario blanco y Estadounidense, y tengo una vida muy distante que está en pausa por dos meses mientras estoy aquí. Todos factores contribuyeron a momentos alegros de conexión, servicio unificado y divertidos, pero también a malentendidos, diferencias de opinión, momentos de soledad, y choque en medio del sufrimiento que vi o escuché. Pero aun durante los tiempos en que me sentía como alguien de dentro, fui constantemente atraída por aquellos que estaban aún más adentrados. Ellos sabían más que yo, amaban más que yo, pero aún así me respetaron y me valoraron, que claramente no dependía por mis características, ni mi estado de humor, ni de mis experiencias, sino de una conexión más profunda – la identidad que compartimos en Jesús.

Como humanos, especialmente los hijos de Dios, no somos tan distintos uno de otros. Si piensas que Dios te llama a un viaje misionero, no permitas que tu capacidad limitada a hacer cambios detengan tu llamado. Si tienes deseos de hacer algo bueno afuera de tu propio contexto entonces hazlo, pero camina a la sombra de un creyente que pueda guiarte a través de un contexto nuevo. Se cuidadoso al verificar que este creyente puede, de verdad, guiarte. Que esta sumergido en su cultura, y sensible a sus necesidades reales, siempre intentando solucionarlas de manera sostenible, honrando a Dios. Tú tienes dones valiosos, pensamientos, y amor para compartir, pero las cosas que valoras, o que funcionan bien en tu cultura, quizás son distintas de los bondades que Dios te revela cuando entras en una cultura nueva. Además, quizás estarás conmocionado por tu debilidad. Yo lo estuve. Es fácil edificarnos a nosotros mismos cuando servimos a Dios, pero siempre Dios nos recordará de nuestra dependencia en él. Su corazón por los necesitados nos incluye – aquellos que tenemos carros, cuentas de ahorros, y prometedoras carreras exitosas. De hecho, normalmente no podemos ver nuestras propias necesidades, una falta que más se añade a la lista de necesidades.

Te animo a imitar una esponja. Empaparte de las estrategias, motivaciones, y animo que impulsan a los misioneros que visitas, y dan vida a sus ministerios. Espero que veas, como yo lo he visto en mi estadía en MTES, que todos ellos fluyen hacia afuera de Cristo. Es fácil ir a un viaje misionero con la expectativa de aprender. Quizás aprenderás unas frases en un idioma nuevo, o cómo poner azulejos en el piso, o estadísticas sobre la pobreza. Pero esas son lecciones superficiales, y te animo a ir más allá que eso. Que profundices, quizás esperas aprender algo acerca de ti mismo o de Dios o de la gente que sirves. Pero aun las cosas buenas que pretendes a aprender pueden interferir al descubrimiento de algo útil.

Deja atrás tus expectativas, las cuales vienen del orgullo. No tienes el derecho a una conversación desgarradora con un chico hambriento que te inspirará por los seis meses siguientes. Ni tienes derecho a ninguno de los beneficios que puedan presentarse para los voluntarios durante un viaje corto misionero. Servir a Dios requiere morir a nosotros mismos, y en vez de renunciar a la comodidad física o a nuestro tiempo libre – el tipo de muerte a nosotros mismos que hemos imaginados y que hemos decidido valen la pena – quizás tengas que morir a la capacidad de controlar tu viaje y servicio, o a experimentar El Momento que soñaste. El deseo de aprender, invertir, y acoplarte es maravilloso, pero la expectativa que vas a crear un gran impacto, o que ganarás un fragmento de la vida de otro para luego explotarla para fabricar pasión, son distorsiones poco saludables de los deseos que Dios nos da.

No digo esto para ser severa, sino porque yo me equivoco en la misma manera. Mis dos meses en MTES fueron fantásticos y normales a la vez. Habían momentos que nunca olvidaré, y días enteros que eran un poco aburridos. Les enseñé unas pocas cosas a las personas acá, y ellos me enseñaron mucho, pero tuve que botar mis expectativas y reemplazarlas con los buenos deseos en sus raíces. Crear una expectativa es convertir un deseo hacia una necesidad – algo que, si no te satisface, te sentirás decepcionado y afrentado. Sin embargo, todo lo que recibimos es un regalo, aún nuestras capacidades y oportunidades de servir, significa que nunca debemos suponerlas, o engañarnos en pensar que las necesitamos. Lo que necesitamos es a Jesús. Y desde nuestra necesidad, Cristo nos empodera, con rectitud y regalos espirituales, para satisfacer las necesidades de otros.

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Gracias por servir y aprender con nosotros! 

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